Il carnevale, per quanto sia caratterizzato da tradizioni che di religioso non hanno nulla, è in realtà assai più legata al cristianesimo di quel che si creda, non a caso è festeggiato nei paesi di religione cristiana e soprattutto cattolica. Esso è visto dalla chiesa come un periodo di meritato svago e di giusta evasione dalle preoccupazioni quotidiane, che fa seguito al festoso tempo di Natale e precede la meditazione e la penitenza quaresimale. Il Carnevale inizia, infatti, ufficialmente con l’Epifania e termina nel giorno precedente il Mercoledì delle Ceneri, anche se in realtà il suo inizio varia a livello locale ed è generalmente posticipato al 17 Gennaio (S. Antonio Abate). La sua durata è pertanto collegata alla Pasqua e quest’anno è quasi al suo minimo (il minimo assoluto è raggiunto quando il Martedì grasso cade il 3 Febbraio). I festeggiamenti sono costituiti da elementi giocosi, fantasiosi e allegorici; in particolare l'elemento più distintivo del carnevale è la tradizione del mascheramento. Etimologicamente la parola carnevale deriva dal latino "carnem levare", perché anticamente indicava il banchetto di abolizione della carne che si teneva subito prima del periodo di astinenza e digiuno della Quaresima.
E’ pur vero che il carnevale ha origini molto antiche (addirittura risalenti a 4.000 anni fa) e nasce da tradizioni pagane, quali le dionisiache greche e i saturnali romani, manifestazioni che liberavano temporaneamente i cittadini dagli obblighi civili a cui spesso erano sottoposti dai loro regimi politici.
I primi a festeggiare il carnevale furono gli egizi, con riti e pubbliche manifestazioni in onore della dea Iside che governava la fertilità dei campi e garantiva il perpetuo rinnovarsi della vita.
Il carnevale greco veniva celebrato in varie riprese tra l'inverno e la primavera con riti e sagre in onore di Bacco dio del vino e della vita. Esso culminava con le "Grandi dionisiache" che si tenevano in Atene tra il 15 Marzo ed il 15 Aprile ed erano caratterizzate da orge e comportamenti sfrenati.
Il carnevale romano era invece costituito dai saturnali (feste in onore del dio saturno), i quali, perso il carattere religioso divennero feste popolari, caratterizzate da danze, giochi e divertimenti vari. Da essi trae origine il nostro carnevale e varie tradizioni popolari che sopravvivono ancora in Italia, specie al sud e nelle isole. Le feste in onore di Saturno iniziavano il 17 Dicembre e si prolungavano per oltre una settimana, corrispondendo come periodo alle nostre feste natalizie e, come contenuto, al nostro carnevale.
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